Её отец выдал её замуж за нищего, потому что она родилась слепой — вот что произошло.
Зайнаб никогда не видела мир, но ощущала его жестокость с каждым своим вздохом.
Она родилась слепой в семье, где красота ценилась превыше всего. Её две сестры восхищали всех своими завораживающими глазами и грациозными фигурами, а Зайнаб считалась обузой, стыдной тайной, которую прятали за закрытыми дверями.
Её мать умерла, когда Зайнаб было всего пять лет, и с тех пор отец изменился. Он стал горьким, мстительным и жестоким — особенно к ней. Он никогда не называл её по имени; для него она была лишь «этой вещью». Он не хотел видеть её за семейным столом и при гостях. Он считал её проклятой, и когда Зайнаб исполнился 21 год, он принял решение, которое разрушило бы остатки её уже разбитого сердца.
Однажды утром отец вошёл в её маленькую комнату, где Зайнаб сидела в тишине, проводя пальцами по точкам старой книги Брайля. Он опустил на её колени сложенный кусок ткани.
— Завтра ты выходишь замуж, — сказал он ровным тоном.
Зайнаб оцепенела. Слова не имели смысла. Замуж? За кого?
— Это нищий из мечети, — продолжил отец. — Ты слепа, он беден. Хорошая комбинация для тебя.
Она почувствовала, как кровь отлила от лица. Она хотела закричать, но звук не вышел. У неё не было выбора. Отец никогда его ей не оставлял.
На следующий день она была выдана замуж на небольшой быстрой церемонии. Конечно, она никогда не видела лица мужа, и никто не осмеливался описывать его. Отец подтолкнул её к мужчине и велел взять его за руку. Она подчинилась, как призрак, запертый в собственном теле. Люди смеялись за руками, шепча: «Слепая и нищий».
После церемонии отец дал ей небольшой пакет с одеждой и оттолкнул к мужчине.
— Теперь это твоя проблема, — сказал он, уходя, не оглядываясь.
Нищий, которого звали Юша, молча повёл её по дороге. Долгое время он ничего не говорил. Они пришли к небольшой ветхой хижине на окраине деревни. Пахло сырой землёй и дымом.
— Здесь немногое, — мягко сказал Юша. — Но здесь ты будешь в безопасности.
Она села на старые циновки внутри, сдерживая слёзы. Вот её жизнь: слепая девушка, выданная замуж за нищего, в хижине, сделанной из глины и надежды.
Но в эту первую ночь произошло нечто странное.
Юша приготовил ей чай с предельной заботой. Он дал ей свой плащ и спал у двери, словно сторожевой пес, защищающий свою королеву. Он говорил с ней так, будто она действительно имела значение — спрашивал, какие истории ей нравятся, какие мечты она носит в сердце, какие блюда заставляют её улыбаться. Никто никогда не задавал ей таких вопросов.
Дни сменялись неделями. Каждое утро Юша сопровождал её к реке, описывая солнце, птиц, деревья с такой поэзией, что Зайнаб казалось, будто она видит их через его слова. Он пел ей песни, стирая бельё, а вечером рассказывал истории о звёздах и далеких землях. Зайнаб впервые за годы засмеялась. Её сердце открылось. И в этой странной маленькой хижине произошло немыслимое: Зайнаб влюбилась.
Однажды днём, пытаясь найти его руку, она спросила:
— Ты всегда был нищим?
Он колебался. Потом тихо сказал:
— Не всегда.
Он больше ничего не объяснил. Зайнаб не настаивала.
До того дня, когда…
Она пошла одна на рынок за овощами. Юша дал ей точные указания, и она запомнила каждый шаг. Но на полпути кто-то схватил её за руку.
— Слепая крыса! — выплюнула злым тоном сестра.
Это была её сестра Амина.
— Всё ещё жива? Ты всё ещё притворяешься женой нищего?
Зайнаб почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но осталась прямо.
— Я счастлива, — сказала она.
Амина захохотала злым смехом:
— Ты даже не знаешь, как он выглядит. Он — отброс. Как и ты.
Потом она шепнула что-то, что уничтожило Зайнаб:
— Он не нищий. Зайнаб, тебе солгали.
Зайнаб пошатываясь вернулась домой, потерянная. Она ждала ночь, и когда Юша вернулся, она задала вопрос снова — теперь твёрдо:
— Скажи мне правду. Кто ты на самом деле?
Он опустился перед ней на колени, взял её руки и сказал:
— Тебе не следовало узнавать это так рано. Но я больше не могу лгать.
Её сердце колотилось.
Он глубоко вздохнул.
— Я не нищий. Я сын эмира.
Мир Зайнаб пошатнулся, когда она впитывала эти слова. «Сын эмира». Её разум пробежался по каждому моменту, проведённому с ним — его доброте, силе, живым рассказам, слишком богатым для простого нищего — и внезапно всё стало ясно. Он никогда не был нищим. Её отец выдал её замуж не за беднягу, а за принца в лохмотьях.
Она отдернула руки, голос дрожал.
— Почему? Почему ты заставил меня думать, что ты нищий?
— Потому что я хотел, чтобы кто-то видел меня — не мое богатство и не мой титул. Только меня. Кого-то чистого. Любовь, которую нельзя купить. Ты была всем, о чем я молился, Зайнаб.
Её сердце металось между гневом и любовью. Почему он не сказал ей правду? Почему позволил ей чувствовать себя отбросом?
— Я не хотел причинять тебе боль. Я пришёл инкогнито, потому что устал от женщин, которые любят трон, а не человека. Потом я услышал о слепой девушке, отвергнутой своим отцом. Я наблюдал за тобой издалека несколько недель, прежде чем прийти к нему переодетым. Я знал, что он согласится, потому что хотел избавиться от тебя.
Слёзы катились по щекам Зайнаб. Боль от отцовского отвержения смешивалась с шоком от откровения.
— Пойдем со мной — в мой мир, во дворец.
Её сердце подпрыгнуло.
— Но я слепа. Как я могу быть принцессой?
Он улыбнулся.
— Ты уже принцесса, моя принцесса.
На следующее утро перед их хижиной остановился королевский экипаж. Стражи в чёрном и золотом склонили головы перед Юшей и Зайнаб. Она крепко держала его за руку, пока экипаж мчался к дворцу.
Когда они прибыли, толпа воскликнула. Пропавший принц вернулся — с молодой слепой женщиной на руках. Королева долго всматривалась в Зайнаб, пронзительными глазами. Зайнаб склонила голову с покорностью. Юша остался рядом и сказал:
— Это моя жена — женщина, которую я выбрал. Та, кто увидела мою душу, когда никто другой не мог.
Королева некоторое время молчала, затем подошла и обняла Зайнаб.
— Значит, это моя дочь, — сказала она.
Зайнаб чуть не рухнула от облегчения. Юша прошептал ей:
— Я же говорил, ты в безопасности.
Тем же вечером, стоя у окна дворца, Зайнаб слушала звуки королевского двора. Её жизнь изменилась за один день. Она больше не была «той вещью, которую прятали». Она стала женой, принцессой, женщиной, любимой не за красоту, а за душу.
Она знала, что тени всё ещё остаются — отцовская ненависть, шепот двора. Но впервые она почувствовала силу.
— Я не буду коронован, пока моя жена не будет принята и почитаема. Если её не примут, я уйду с ней.
Зал замер.
Королева встала и провозгласила:
— С сегодняшнего дня Зайнаб — не просто твоя жена, она принцесса Зайнаб из Королевского дома. Неуважение к ней — это осквернение короны.
Уважение заменило насмешки. Сердце Зайнаб забилось сильнее — не от страха, а от силы.
Она начала заявлять о себе при дворе, слушать, советовать и объединять. Постепенно дворяне стали уважать её не за титул, а за мудрость.
Зайнаб больше не была слепой девочкой, которую прятали. Она стала хозяйкой собственной судьбы. И рядом с ней Юша оставался её непоколебимой опорой.
Вместе они построили королевство, управляемое не внешностью, а любовью, принятием и настоящей силой.
В конце концов, Зайнаб поняла, что любовь измеряется не глазами, а сердцем.