Серое утро обволакивало город, как старое одеяло, наброшенное на плечи усталого путника. Дождь, едва различимый в тумане, стучал по лобовому стеклу желтого такси, будто пытаясь пробиться сквозь мысли Виктории Петровны, которая сидела на заднем сиденье, сжимая в руках потрепанный клетчатый чемоданчик. Каждая ямка на дороге отдавалась в ее костях дрожью, но не это тревожило ее. В голове крутились слова, которые она уже сотню раз повторила про себя: «София… эта… эта…» — дальше шло то, что соседи по подъезду, прислушиваясь к прошлогоднему скандалу, называли «словесной бурей».
Виктория Петровна не могла смириться. Ее сын, Алексей, работал как вол — сутками пропадал на новой должности, а эта… эта София! Вместо того чтобы радоваться, что муж приносит в дом хлеб, она «решила отдохнуть», как будто жизнь — это спа-салон. «Сидит дома, как птица в золотой клетке!» — думала Виктория, стискивая зубы. Она вспомнила, как всего год назад, после их последней стычки, София, дрожащая от слез, шептала: «Вы не имеете права так со мной разговаривать». А Виктория, тогда еще уверенная в своей правоте, огрызнулась: «Я имею право! Я — мать Алексея!»
Таксист, пожилой мужчина с седыми висками и добрыми глазами, молча крутил руль. Он не знал, что за буря бушует в душе пассажирки, но чувствовал напряжение. «Может, ей плохо?» — подумал он, бросая взгляд в зеркало. Но Виктория Петровна, словно читая его мысли, резко выпрямилась и ткнула пальцем в лобовое стекло:
— Да едьте же быстрее! Вы что, спите за рулем?
— Мамаша, я по правилам… — начал было таксист, но Виктория уже выхватила из сумки кошелек.
— Правила?! Да я вам сейчас покажу правила! — Она швырнула на сиденье пачку купюр, распахнула дверцу и выскочила на мокрый асфальт, оставив чемоданчик колесиками в луже. Таксист, вздохнув, посмотрел, как она, не оглядываясь, шагает через пешеходный переход, будто гонимая порывом ветра. «Опять какая-то…» — пробормотал он, включая поворотник.
Но Виктория Петровна уже не слышала его. Ее мысли были заняты другим: «София… Она же обещала мне в тот день — «больше не буду». А теперь? Теперь она даже не встречает мужа!»
Квартира, где не было бардака
Ключи от квартиры сына Виктория носила с собой уже два года. «На всякий случай», — говорила она, хотя Алексей не раз просил забрать их обратно. «Мам, зачем тебе? Мы сами справимся». Но она лишь фыркала: «А если вдруг?»
Теперь этот «вдруг» настал.
Дверь скрипнула, и Виктория вошла в тишину. Дом был пуст. «Ну конечно, она где-то шляется», — подумала она, ставя чемодан в прихожей. Первым делом она бросилась на кухню — здесь всегда начинается проверка. Холодильник… Чисто. Банки с супом выстроены по росту, фрукты аккуратно нарезаны в контейнере, на дверце — магнит в виде кошки, держащий записку: «Леша, я купила твой любимый чай. Вернусь к семи. Целую, С.»
— Ах, «к семи»! — прошипела Виктория. — А он где? Он же должен был вернуться час назад!
Она распахнула шкафы. Посуда — как в музея: тарелки идеально сложены, стаканы блестят. На столе — ноутбук, рядом с ним чашка с остатками какао и открытая книга. «Да она даже читает!»— Виктория схватила томик, на обложке которого красовалось: «Как заработать в интернете: руководство для начинающих».
— Интернет?! — Ее голос дрогнул. — Это же лень!
Но в спальне ее ждал новый удар. Постель застелена, подушки взбиты, в шкафу — белье, сложенное треугольниками, как в дорогом отеле. «Не может быть…» — Виктория рванула ящик комода. Там лежали ее подарки Алексею: носки, свитер, который она вязала всю зиму. «Она их хранит…» — в горле встал ком.
В ванной царил порядок, который мог бы позавидовать хирургу. Полотенца развешены по цветам, зеркало без единого пятна. «Как она это делает?» — думала Виктория, ощущая, как земля уходит из-под ног. Ее оружие — обвинения в лени — рухнуло.
София и ее тайна
Когда дверь открылась, Виктория даже не услышала. Она лежала на кровати сына, глядя на сериал, который давно надоел ей, но отвлекал от мыслей.
— Хм, — раздался голос за спиной.
Виктория Петровна вздрогнула. На пороге стояла София. Не та, какой она ее запомнила — бледная, с опухшими от слез глазами. Теперь перед ней была женщина в элегантном костюме, с уложенными волосами и взглядом, в котором читалась усталость, но не страх.
— Снова вы, — сказала София, и в ее голосе не было гнева. Только грусть.
— Где ты была? — Виктория резко села. — Почему не встречаешь мужа?
— Алексей в командировке, — коротко ответила София, подходя к окну. — Он сам вам не звонил?
— Командировка?! — Виктория вскочила. — А я думала… Я ждала его!
— Вы приехали, чтобы увидеться с ним? — София повернулась, и в ее глазах мелькнуло что-то, похожее на жалость.
— Я приехала, чтобы… — Виктория запнулась. — Чтобы посмотреть, как ты справляешься! А ты? Ты даже не работаешь!
София медленно подошла к столу, взяла ноутбук и открыла экран. На нем — график доходов, подписки, комментарии: «Спасибо за советы! Вы — мой кумир!»
— Я работаю, — тихо сказала она. — Уже два года. Я веду блог о здоровом образе жизни. За прошлый месяц заработала больше Алексея.
Виктория Петровна почувствовала, как кровь бросилась в лицо. «Блог? Заработала?»
— Это не работа! — выкрикнула она. — Это… это…
— Это моя жизнь, — перебила София. — И я не обязана отчитываться перед вами.
В этот момент дверь снова открылась. На пороге появилась высокая женщина в обтягивающем платье — Кристина.
— Здравствуйте, Виктория Петровна, — улыбнулась она, протягивая руку. — Я — Кристина. Новая жена Алексея.
Игра в кошки-мышки
Виктория Петровна не могла поверить в удачу. «Кристина… Она же его бывшая!» — вспомнила она. Годы назад, когда Алексей только начал встречаться с Софией, Кристина пыталась разлучить их. Теперь же, видимо, шанс вернуться представился снова.
— София, уходи, — сказала Виктория, пряча triumph в голосе. — Алексей сделал выбор.
София посмотрела на них, словно оценивая. Потом, не говоря ни слова, прошла в спальню и начала собирать вещи.
— Вы серьезно? — спросила Кристина, наблюдая, как София складывает одежду в чемодан. — Она даже не сопротивляется?
— Зачем? — София остановилась, держа в руках фотографию с их свадьбы. — Вы думаете, я не знаю, что это ваша игра?
— Ты ошибаешься, — вмешалась Виктория. — Алексей сам попросил меня привезти Кристину.
— Правда? — София достала телефон. — Тогда почему он не отвечает на мои звонки?
Тишина.
София ушла, хлопнув дверью.
Ночь перед бурей
Виктория и Кристина сидели за столом, попивая чай.
— Вы молодец, — хвалила Виктория. — Теперь он ваш.
— Я всегда его любила, — вздохнула Кристина. — Но он выбрал ее…
— Выберет вас, — перебила Виктория. — Я сделаю так, чтобы он понял, кто ему нужен.
Но в ее душе шевелилось сомнение. «Почему София не кричала? Не умоляла?»
В ту ночь Виктория не спала. Она вспоминала, как Алексей, будучи подростком, защищал Софию: «Мам, она добрая. Ты просто не хочешь ее понять». Тогда она ответила: «Я знаю, что лучше для тебя».
Теперь она поняла: она никогда не знала.
Рассвет правды
Утром, когда Виктория вернулась из магазина, в квартире царила тишина. Но на пороге стояли Алексей и София.
— Забирайте свои вещи, — сказал Алексей, и в его голосе не было гнева. Только усталость.
— Это твоя квартира! — закричала Виктория.
София молча протянула документы.
— Нет, — сказала она. — Это моя квартира.
Виктория Петровна взяла бумаги. На них четко было написано: «Собственник — София Андреевна Михайлова».
— Когда… как…?
— Три месяца назад, — ответил Алексей. — Я попросил Софию оформить все на нее. Я знал, что ты придешь.
— Но… почему?
— Потому что ты никогда не принимала ее, — тихо сказал сын. — Ты видела в ней только «невестку», а не человека.
Виктория пошатнулась. «Она работала… Она зарабатывала… Она…»
Слезы, которых она не проливала годами, хлынули рекой.
Эпилог: Чемоданчик в клеточку
Через неделю Виктория Петровна стояла на вокзале, держа в руках тот самый клетчатый чемоданчик. Рядом с ней сидела София.
— Зачем вы пришли? — спросила Виктория.
— Я хотела проститься, — улыбнулась София. — И сказать спасибо.
— За что?
— За то, что вы заставили меня понять: я сильнее, чем думала.
Поезд подошел. Виктория села в купе, но, прежде чем закрыть дверь, обернулась:
— София… А вы правда любите Алексея?
— Больше жизни, — ответила та. — И я прощу вас.
Виктория кивнула. Поезд тронулся, и в окне промелькнула фигура Софии, которая, подняв руку, помахала ей на прощание.
В чемоданчике, среди зубной щетки и кофты, Виктория обнаружила конверт. В нем — фотография: Алексей, София и она сама, сделанная в тот день, когда они впервые познакомились. На обороте — надпись: «Семья — это не кровь. Это выбор».
И впервые за двадцать лет Виктория Петровна заплакала не от гнева, а от облегчения.
P.S.
Соседи так и не увидели больше женщину с клетчатым чемоданчиком. Но иногда, проходя мимо окон квартиры Алексея и Софии, они замечали, как за столом сидят трое — молодая пара и пожилая дама, которая учит их, как вязать свитера. А на полке, рядом с книгой «Как заработать в интернете», стоит старая фотография в рамке.