Тьма уже опустилась на лес, деревья едва проступали в сумраке. Все люди давно сидели дома, согреваясь за чашкой чая или готовясь ко сну. Но вдалеке, среди теней, появились три силуэта. Это была старуха, которая вела своих внуков всё глубже в чащу.
— Мы на месте! — громко и почти весело произнесла Валентина Игоревна. — Мне сказали, что вы зло, и от вас нужно поскорее избавиться!
Мальчик нахмурился:
— Бабушка, а почему мы зло?
— Молчи! Вы превратитесь в червей и будете пожирать других! — резко бросила она, но тут же смягчилась, провела ладонью по их головам и заплакала.
— Не волнуйтесь, ваша мама скажет мне спасибо за то, что я избавила её от вас, — прошептала женщина.
Она села на землю и начала руками рыть яму. Закончив, положила внутрь старый веник — будто символ того, что здесь должно было случиться.
— Бабушка, мне холодно… Пошли домой, — попросила девочка.
Эти слова задели что-то внутри женщины. Она вдруг громко рассмеялась:
— Нет! Вы убили свою мать, так что останетесь здесь. Домой вы больше не вернётесь! — крикнула она, вскочила и быстро скрылась в темноте.
Аня расплакалась. Брат обнял её за плечи и повёл вдоль тропы, в надежде найти дорогу к людям. Они дрожали от холода — ведь бабушка одела их совсем неподходяще для ночного леса.
Надежда только что закончила сортировку мусора на свалке. Старательно собрала самые ценные находки и загрузила их в телегу. Её домик находился в отдалении от леса — одинокое, но родное место. Совсем недавно она вышла замуж за мужчину, которого безумно любила.
Правда, он был алкоголиком и мастерски врал: рассказывал, что раньше был капитаном дальнего плавания. А Надя была трудягой — работала дояркой в колхозе, подрабатывала где могла, чтобы сделать их жизнь чуть комфортнее. Но все деньги, которые она добывала с таким трудом, муж находил и пропивал с друзьями.
У Нади было двое детей, которых она часто брала с собой на работу. Постепенно терпение иссякало. Даже такая сильная женщина не могла больше выносить бесконечные пьянки.
Она решилась на развод, собрала документы, но сделала одну большую ошибку — не взяла с собой детей. Именно в тот день заболела сменщица, и Наде пришлось выйти вместо неё. Муж остался дома трезвым, дети — спали.
Но едва женщина вышла, как Николай снова начал пить. Он закрыл дымоход печи слишком рано, и вся семья отравилась угарным газом.
Надежда не смогла пережить эту трагедию — сошла с ума от горя. Целыми днями она бродила по кладбищу, потеряла смысл жизни, а затем и сама стала прикладываться к бутылке. Со временем её выгнали с работы и из дома. Так она оказалась на свалке.
Однажды вечером, в состоянии глубокой депрессии, Надя направлялась к старому заводу, чтобы согреться и заварить чаю. Вдруг она услышала детский плач. Остановилась. Подошла ближе.
На пне сидели маленькие замёрзшие дети. Мальчик уговаривал сестру встать и идти дальше, но девочка не хотела двигаться.
— Детки, как вы здесь оказались? — удивлённо спросила женщина.
— Мы ничьи… нас бабушка бросила в лесу. Сказала, что мы несём несчастье. А мамы у нас нет — она умерла в больнице. Вот так мы с Аней оказались здесь, — ответил мальчик.
Надя не могла поверить своим ушам.
— Пойдёмте, я накормлю вас, согрею. Не бойтесь меня. У меня тоже были дети вашего возраста… Я не уберегла их и потеряла… — заплакала она.
Дети не испугались. Что им было терять? Они последовали за женщиной.
Скоро они оказались в здании, которое стало для них теплом и убежищем. Надя уложила ребят спать, укрыла плотным одеялом. Сидела рядом, долго смотрела на них — будто видела в них своих родных.
— Не оставлю вас в беде. Натерпелись вы уже. Пока я жива, не позволю, чтобы вы оказались в детском доме, — прошептала она себе.
Потом достала из потайного места свидетельства о рождении своих детей и сидела, размышляя. Лишь к утру смогла немного поспать.
Утром Надя умылась, собралась и решительно взяла детей за руки. Они вместе отправились к вокзалу. Для всех троих начиналась новая жизнь.
В тот самый момент, когда дети были брошены в лесу, их настоящая мать не находила себе места. Лилия была красавицей — ей едва исполнилось двадцать шесть лет.
У неё было множество поклонников, но она выбрала Дмитрия — доброго, заботливого человека. Она успела окончить университет, устроиться заведующей детским садом и родить двоих детей.
Помогла ей в этом мать — влиятельная чиновница в сфере дошкольного образования. Но со временем муж изменился. Попробовав вкус стабильности и достатка, он превратился из простого, душевного человека в эгоистичного мажора. Когда ему предложили работу за границей, он уехал, пообещав вернуться за семьёй. Обещание оказалось пустыми словами — он исчез из их жизни навсегда.
Мать Лилии, чувствуя вину за распад семьи, обратилась к религии. Но её путь был ошибочным — она попала под влияние секты. Под их давлением женщина потеряла разум, отписав всё своё имущество «духовным наставникам». Дочь пыталась спасти мать, но все усилия оказались напрасны.
Однажды, возвращаясь с детьми из сада, Лилия попала в аварию: на пешеходном переходе её сбил мотоциклист. К счастью, дети остались невредимыми, а вот девушку срочно госпитализировали. Ей сделали сложную операцию, но главной её заботой были дети — как они живут теперь с бабушкой?
Тем временем Валентина Игоревна, то есть её мать, полностью оторвалась от реальности, постоянно пропадала на «духовных собраниях» и целый месяц не интересовалась судьбой внуков.
Лилия понимала: если расскажет о своих страхах в больнице, семью признают социально неблагополучной, и детей заберут. Она даже не догадывалась, сколько бед уже натворила её мать.
Как только девушка немного восстановилась, она сбежала из больницы. За время её отсутствия Валентина продала всё ценное в квартире. Женщина совсем сошла с ума — ходила голой по дому, смеялась без причины… А страшнее всего было другое: дома не было детей.
На вопрос дочери о том, где внуки, мать лишь рыдала и хохотала. Пришлось Лилии оформить мать в психиатрическую клинику, где та получила диагноз: невменяемость.
С течением времени Лилия начала приходить в себя. Сумела вернуться к работе. Были моменты, когда она думала о конце своей жизни, но что-то внутри останавливало её.
Именно в этот период в её детский сад пришла женщина по имени Надежда. Это была та самая женщина, которая нашла детей в лесу и взяла их к себе.
Надя решила кардинально изменить свою жизнь — переехать в город, начать всё с чистого листа. До этого они с детьми жили кто знает где: на вокзале, на даче у старика, которому помогали по хозяйству. Но сезон закончился, и старик, хоть и с сожалением, вынужден был попросить их уйти — зимой на даче отключали воду и свет.
Увидев объявление о вакансии нянечки, Надя пришла на собеседование. Она решила представить детей как своих — по возрасту они подходили. Но едва она вошла в кабинет заведующей, как Лилия потеряла сознание.
— Мамочка! Любимая мамочка! — закричали ребята и бросились к женщине, целуя её руки, волосы, лицо.
Надя стояла растерянная, не понимая, что происходит. Узнав всю историю, Лилия не стала наказывать её за поступок. Наоборот — приняла как родного человека.
Две женщины, прошедшие через страшные испытания, обрели друг в друге опору, тепло и покой. У Лилии снова появились дети, а Надя стала для них второй матерью — бабушкой Данечки и Анечки.