Валентина Петровна медленно шла по улице, окутанной тонкой пеленой осеннего холода. Её маленькая пенсия едва позволяла сводить концы с концами, поэтому каждая копейка на покупках должна была быть учтена. Пожилая женщина жила на окраине города, в старом домике, который давно нуждался в ремонте. Ветер проникал сквозь щели в стенах, заставляя её дрожать даже под несколькими слоями одежды. Но она не роптала, не жаловалась на судьбу — просто молча принимала всё как должное.
Пока она шла в сторону местного магазина, мысли то и дело возвращались к прошлому. Некогда она была уважаемым педагогом, преподавателем русского языка и литературы. У неё было множество учеников, многих она помнила до сих пор. Особенно тепло хранила воспоминания о тех, кто стал для неё почти родным. Однако были и те, кого она вспоминала с болью — например, Арсений, её бывший зять.
Он был трудным ребёнком: не делал уроки, часто грубил, получал плохие оценки. Его обиды на учителя переросли во взрослую неприязнь, а потом и в ненависть. Когда он начал встречаться с её дочерью Юлей, Валентина Петровна пыталась предостеречь её, предупредить о возможных последствиях. Но Юля была влюблена и считала, что сможет изменить любимого человека. Она говорила матери:
— Мам, я люблю Сеню! Не могу без него!
Но время показало, что мать была права. Благодаря деньгам отца Арсений смог начать свой бизнес, однако успех не сделал его лучше. Он остался таким же эгоистичным, холодным человеком. После развода между бывшими супругами возникла жестокая борьба за сына Лёшу. Юля понимала, что противостоять состоятельному бывшему мужу будет сложно, но отступать не собиралась.
На пути к магазину Валентина Петровна заметила тревожную сцену. Возле входа стояло несколько мужчин с явно криминальной внешностью. Они окружили молодого человека, одетого в потрёпанную одежду. Один из них грубо выкрикивал: — Гони деньги, или пожалеешь! — У меня ничего нет… — ответил тот, пытаясь отстраниться. Мужчины схватили его, начали обыскивать карманы. То, что они нашли, их не устроило. Разозлённые, они стали избивать парня. Валентина Петровна не могла остаться равнодушной. Подойдя, она решительно произнесла: — Что вы здесь творите? Сейчас же полицию вызову! Угроза привлечь внимание правоохранителей сработала — злоумышленники быстро скрылись. Пожилая женщина подошла к пострадавшему, помогла ему встать. — Как ты, сынок? — спросила она с материнской заботой. — Спасибо… — хрипло ответил он. — Забрали всё. Теперь даже просроченные продукты купить не смогу. Она знала, что в этом магазине сотрудники игнорируют правило бесплатной выдачи просроченных товаров нуждающимся. Поэтому, вместо планируемых сладостей, она купила хлебобулочные изделия, молоко и передала их вместе с несколькими банкнотами. — Держи, сынок. Только никуда не уходи — вернусь через минуту. Когда она вернулась, парень всё ещё стоял на месте. По его лицу были видны следы побоев — разбитая губа, ссадина над бровью. Валентина Петровна настояла, чтобы он зашёл к ней домой. — Меня Валера зовут, — представился он, немного смущённо. Дома они вместе выпили чай, разделили скромный ужин. Женщина указала гостю, где можно умыться и немного прийти в себя. Разговор перешёл на прошлое. Валера рассказал, что вырос в детском доме, где жизнь была жестокой. Старшие дети издевались над младшими, отбирали вещи и деньги. А воспитатели предпочитали закрывать глаза на происходящее. По слухам, некоторые из них даже были причастны к этим нарушениям. Это стало последней каплей — Валера сбежал, даже не дождавшись положенного ему жилья. — Как такое возможно? — недоумевала Валентина Петровна. — Люди, которые выбирают работу с детьми, должны быть добрыми, терпеливыми… А эти… Они просто используют детей в своих целях. Её слова были полны боли и сочувствия к судьбе парня.
В этот момент в дом вошла Юля. Увидев незнакомца, она испуганно замерла. — Мама, кто это? — Юленька, это Валера. Он был в беде, и я привела его сюда. Юля, работавшая медсестрой в местном спорткомплексе, сразу же предложила обработать раны. Хотя Валера скромно отказывался, она настояла на своём. Работа у неё была не самой высокооплачиваемой, но она всегда стремилась помогать людям. — Дочка, как прошёл суд? — спросила Валентина Петровна, заметив покрасневшие глаза дочери. Та тяжело вздохнула и рассказала страшную новость: Арсений сумел обмануть суд, и теперь Лёшка останется с отцом. Юля плакала, чувствуя себя беспомощной. Валера почувствовал себя лишним в этой комнате. — Простите, может, вам лучше поговорить наедине… Я пойду. Но хозяйка дома решительно возразила: — Никуда ты не пойдёшь. Ночь уже на дворе. Ты будешь ночевать здесь. И действительно, в прихожей стояло удобное кресло, которое вполне могло послужить временной кроватью.
Утром, когда мать и дочь проснулись, Валеры уже не было. Он ушёл тихо, не попрощавшись. — Думаю, ему стало неловко, — предположила Юля. — Хороший парень, — сказала Валентина Петровна, глядя на оставленную им кружку на столе.
А тем временем Арсений в своём роскошном особняке завтракал с очередной своей пассией. Он с гордостью вспоминал недавнюю победу над бывшей женой. — Вчера она выглядела так, будто её раздавили, — сказал он, улыбаясь. — Теперь ей придётся вернуться к мамаше в эту жалкую хибару на окраине. Забыть, что именно благодаря помощи Валентины Петровны он получил первое жильё, было для него делом чести. Он никогда не ценил её жертву, продолжая видеть в ней лишь ту строгую учительницу, которая ставила ему двойки много лет назад.
Через пару дней к нему неожиданно явился хорошо одетый молодой человек. — Меня зовут Валерий. Я журналист. Арсений принял его в кабинете, уверенный, что речь пойдёт о выгодной сделке. Но Валера, оказавшийся тем самым бродягой, которого он чуть не убил, раскрыл свою истинную цель. — Я хочу разоблачить тебя, — заявил он, бросив на стол папку с документами. — Такие люди, как ты, не должны оставаться безнаказанными. Арсений, поняв, что перед ним не просто журналист, а опасный противник, решил заманить его в ловушку. — Приходи завтра вечером к мемориалу. Поговорим по-человечески. Валера согласился, хотя чувствовал, что ситуация опасна. Перед встречей он отправил Юле записку, в которой объяснил, что он не бежал, а просто выполняет важное задание. Юля прочитала её в спортзале, где работала, и сразу поняла: Валера в опасности.
Она бросила всё и помчалась к мемориалу. Там она застала лишь тишину и пустоту. Криками звала Валеру, но никто не отзывался. В какой-то момент её внимание привлёк чёрный щенок, который усиленно рыл землю рядом с одной из плит. Интуиция подсказала ей, что там что-то не так. Вызвав смотрителя, она потребовала копать. Сначала медленно, затем всё быстрее. И вот, под слоем земли, они нашли деревянный ящик. Внутри лежал без сознания Валера. Сердце его билось, но едва-едва.
Юля помогла вытащить его, стала растирать руки, говорить ласковые слова. Через некоторое время он пришёл в себя. Обняв его, она прошептала: — Зачем ты это сделал? Почему пошёл один? — Хотел тебе помочь, — ответил он, всё ещё слабо улыбаясь. После того как Валера окреп, он сразу направился в прокуратуру. К счастью, оригинал документов хранился в другом месте, и Арсений не смог скрыть свои преступления. Суд пересмотрел решения, и Юля снова получила опеку над сыном. Также она смогла вернуть себе часть имущества. Оказалось, что многие судьи были коррумпированы.
Арсений получил срок за покушение на убийство. А Валера и Юля, пережившие столько испытаний вместе, стали настоящей семьёй. Их связь, зародившаяся в моменты невзгод, переросла в глубокие, искренние чувства. На свадьбе Валентина Петровна счастливо улыбалась: — Вот теперь я одобряю твоего мужа. Вместе они переехали в загородный дом, где жили все вместе — Валентина Петровна, Юля, Валера, Лёша и верный пёс, спасший жизнь журналиста. А в скором времени семья ожидала пополнения — в доме готовили комнату для новой жизни, которую они с любовью и надеждой ждали через полгода.