Анна снова взглянула на часы и нахмурилась. Даша опаздывала уже больше чем на полчаса. Опять автобус подвёл? В их деревне была только начальная школа, а после третьего класса детям приходилось ездить учиться в районный центр.
Этот несчастный автобус постоянно ломался или просто не выезжал. Тогда школьникам оставалось одно — добираться пешком, что было и далеко, и небезопасно. Если повезёт, дети шли группой и кто-то из взрослых встречал их по дороге. Но ведь это всё-таки дети…
Десятилетняя Дашка была послушной девочкой, редко огорчала маму. Зато любознательная и общительная. Анна работала на ферме: утром доила коров, потом снова спешила на работу. Провожать и встречать дочь у неё просто не было времени. Хозяин хозяйства Василий Кириллович строго следил за дисциплиной, и потерять место было нельзя — в деревне другую работу не сыскать. А как тогда жить с ребёнком?
С мужем Анна давно развелась. Он уехал неизвестно куда, и она даже рада этому — от него всё равно никакой пользы не было. На алименты она не подавала — бесполезно, если человек не работает.
Пришлось самой заботиться обо всём. Недавно Анна стала замечать, что Василий Кириллович проявляет к ней особое внимание. Не то чтобы он приставал, но намекал явно. Это вызывало у женщины раздражение. Да, она одна, но это не значит, что она готова принимать знаки внимания от женатого мужчины. К тому же его жена живёт в той же деревне. Если пойдут слухи, могут начаться скандалы, и тогда придётся уезжать. А ехать некуда — ни денег, ни возможностей.
Анна снова посмотрела на часы. Где же Дашка? Автобус так и не пришёл, зато некоторые школьники уже возвращались пешком.
На самом деле, Даша задержалась не зря. Она решила сократить путь и пошла вдоль реки. По дороге заметила плачущую старушку, стоявшую над какой-то кучей одежды.
– Бедняжка, – подумала девочка и подошла ближе.
Оказалось, на земле лежит человек в мокрой одежде.
– Горе мне горькое! Такой молоденький… – причитала бабушка. – Наверное, в воду упал и утонул. А одет прилично, не похож на бродягу. Кто он такой и как найти родных?
– Вы его не знаете? – спросила Даша.
– Не местный, кажется. Я такого не видела.
– И я тоже, бабушка, – ответила девочка. – Но почему бы вам не рассказать, как вы его нашли?
– Просто шла мимо и увидела… Вот и плачу теперь.
Даша наклонилась и вдруг заметила, как у человека дрожат веки.
– Подождите! Он жив! Смотрите, он дышит! Дяденька, проснитесь!
Она потрясла его за плечо.
– Ой, он, наверное, воды наглотался. Как ему помочь? Мы на уроках учили, как спасать утопающих. Нужно перевернуть, чтобы вода вышла.
Вместе с бабушкой Даша кое-как привела мужчину в чувство. Он сел, огляделся, глаза были растерянными.
– Скажи, милок, ты откуда будешь? Может, проводим тебя домой? У тебя есть родные?
– Домой? Куда?.. Не понимаю… Не помню… Мне плохо… Хочу поспать…
– Эх, ты что, пьяный, что ли? – воскликнула женщина.
Но Даша возразила:
– Нет, он не пахнет алкоголем. Возможно, просто потерял сознание.
В этот момент у девочки зазвонил телефон.
– Мамуль, я уже иду, со мной всё в порядке. Только мы тут на берегу нашли человека — он упал в воду и очень плохо себя чувствует.
– Кто это? С одноклассниками ты? Есть рядом взрослые?
– Нет, только незнакомая бабушка, но она добрая. Мы вместе его нашли. Что делать, мам? Ему совсем худо…
– Сидите на месте, я сейчас приду.
Анна быстро направилась туда, где её ждали. Это было недалеко от дома. Она без труда нашла дочь и сразу успокоилась. Рядом стояла женщина, которую Анна узнала — это была Ульяна Карповна, женщину в деревне считали колдуньей. Люди сторонились её, хотя на самом деле она была безобидной. Разные сплетни ходили о ней — будто бы она наводит порчу и колдует. В результате её попросту выгнали из общей жизни, и она поселилась в заброшенном домике на окраине.
Анна не верила в колдовство, ей было жаль Ульяну. И ещё больше стало жаль молодого человека, который ничего не помнил о себе. Он сидел, растерянный, не мог назвать даже своего имени, хотя говорить вполне мог.
– Ладно, – решительно сказала Анна. – Не стоять же здесь целый день. Нужно его как-то согреть и разобраться. Пойдёмте все ко мне домой, там подумаем, что делать дальше.
– Да куда я пойду? – вздохнула Ульяна Карповна. – Лучше останусь, люди болтать начнут…
– Не переживайте, они и так всегда что-нибудь болтают, – успокоила её Анна. – Не бросать же человека на дороге. Поддержите его с одной стороны, я с другой — доведём до дома.
Как смогли, они добрались до Анниного жилья. Женщина оставила гостя на попечение Ульяны и Дашки и побежала на работу.
Ульяна принялась заваривать травы, а девочка с интересом наблюдала за её действиями.
– Бабушка Ульяна, почему вас не любят в деревне? Почему выгнали?
– Да из-за всяких слухов, внученька. Говорили, будто я колдунья. Люди таких боятся, вот и прогнали. А я ведь всего лишь знаю лечебные травы, да сны вещие снятся. Была молодая — рассказывала всем, вот и навлекла на себя славу ведьмы. Хотя я и сама не хотела этого.
– А про этого человека тоже во сне видели?
– Именно так. Приснилось, что найду его на берегу. А я таким снам верю. И правда нашла. Теперь буду его лечить.
Тем временем на ферме уже поползли слухи, что Анна приютила у себя «ведьму» и теперь с ней «колдуется».
– Это что, Тань, ты теперь с ведьмами дружишь? – подначивали коллеги.
– Человека в беде помогаешь? – возмущалась Анна.
– Да ладно, лучше бы на нашего Кирилловича обратила внимание, – смеялись женщины. – Он вокруг тебя ходит, как медведь вокруг улья.
– Обращу, – фыркала Анна. – А вы его жене расскажите — тогда посмотрим, поможет ли вам ваша болтовня.
Конечно, всё это были глупости и чепуха. Ульяна варила травы, чтобы помочь незнакомцу. И это дало результат.
Мужчина физически почти полностью восстановился. Он был вменяемым, интеллигентным человеком, просто потерял память. Анна вечерами разговаривала с ним — он отвечал разумно на все вопросы, но имя своё не вспоминал.
Анна понимала, что было бы разумнее отвезти незнакомца в больницу. Но обстоятельства складывались так, что на это просто не было времени.
– Мам, а давай он у нас останется? – вдруг сказала Даша. – Если его заберут в больницу, мы его больше никогда не увидим! Он хороший, мне он нравится. И ещё помогает нам.
– Не всё так просто, дочка… – ответила Анна, хотя и сама не могла признаться себе, как ей будет не хватать этого человека. – У него наверняка есть родные, они его ищут. Нельзя просто взять и оставить кого-то у себя без вести.
Но мужчина действительно старался помочь, чем мог. В доме давно не было мужских рук — он постепенно ветшал, требовал ремонта, но денег на это почти не было. А тут вдруг появился человек, который умел работать с инструментами. Кое-что починил, заметно освежил обстановку. Правда, без материалов и помощников многого не сделаешь.
Однако вскоре начались и новые проблемы, связанные с появлением постояльца. Ульяну Карповну это тоже не оставило равнодушной. Однажды она вздохнула и сказала:
– Мне, наверное, пора уходить. Дашенька из школы пришла плача — дети дразнят её, говорят, будто ведьма живёт у вас дома. В автобус даже не хотят пускать. Как же ей одной добираться?
– Бросьте вы, Ульяна Карповна! Это же дети — поговорят и забудут. А вы куда уйдёте зимой? Останетесь у нас. Не дадим вам пропасть.
Тем временем слухи о неизвестном мужчине в доме Анны дошли и до Василия Кирилловича. Ему это явно не понравилось. Он узнал также о её финансовых трудностях.
– Слушай, – сказал он Анне, – пора прекращать эту затею. Не знаю, где ты раздобыла этого бродягу, но я могу отвезти его в город, сдать в больницу — пусть там разбираются. А вот старуху твою можешь оставить. Пусть за девочкой присмотрит. Я скажу, чтобы никто к вам не лез.
– Но, конечно, это не бесплатно. Ты могла бы и ко мне перебраться. Долго я тебя ещё должен уговаривать? Брось глупости, будешь со мной — ни в чём не будешь нуждаться.
– Василий Кириллыч, вы сами сейчас наговорили глупостей. Я сама справлюсь и с жильцами, и с жизнью.
– Ну как знаешь. Только аккуратней, а то накликаешь беду. А если боишься его жены — зря. Она без моего слова и пикнуть не посмеет.
– Я никого не боюсь, просто такие предложения мне не по душе, – спокойно ответила Анна.
Фермер был зол от отказа. Решил действовать через других и отправился к участковому.
– Сергей Данилыч, в деревне творится черт знает что, а вы стоите в стороне.
– Это к чему? – удивился полицейский.
– Да к тому, что у Анны, доярки моей, теперь живёт ведьма и какой-то подозрительный мужик. Про ведьму, может, и смешно, но народ волнуется. А вот про того парня стоит разобраться. Может, он больной, или вообще беглый преступник. Женщина с ребёнком живёт, а вокруг такие сомнительные типы.
– Благодарю за информацию, – ответил участковый.
Он был порядочным человеком и решил лично разобраться. Проверил ориентировки из райцентра — и был потрясён.
Выяснилось, что их сосед — пропавший бизнесмен Королев Валентин Алексеевич.
Участковый сразу позвонил в районный отдел полиции.
– Не понимаю, как человек мог исчезнуть прямо с собственной свадьбы, и никто этого не заметил? – спросил он.
– Там вся история странная. По словам гостей, он пошёл к реке для фотосессии и… исчез. На самом деле, мало кто верит этим свидетелям. Его невеста, как назло, совсем не расстроена. Уже встречается с другим. Розыск подали с задержкой — видимо, нарочно, чтобы найти его было сложнее.
– Похоже, его столкнули в воду, – заключил Сергей Данилыч. – Но он выжил. Кто-то его спас и выходил.
– Возможно, память вернётся, если помочь ему. Нужно, чтобы он вспомнил всё.
– Да, это важно. Чем скорее, тем лучше.
Участковый пришёл к Анне и спросил Валентина:
– Вы ничего не помните о своём прошлом? Может, имя «Королев Валентин Алексеевич» что-нибудь вам говорит?
– Королев… Валентин… – пробормотал мужчина, напрягая память. И вдруг, схватившись за голову, воскликнул: – Теперь я понял! Это я!
Он вскочил, начал метаться по комнате.
– Я не упал! Это Настя, моя невеста… и её новый друг… Они меня…
Он закрыл лицо руками, вспоминая удар, холод воды, издёвку бывшей невесты. После этого потребовал:
– Мне нужно к следователю. Надо подать заявление.
Его отправили в райцентр, чтобы дать показания и разобраться с теми, кто хотел его смерти.
Прощаясь, Валентин сказал Анне:
– Обещаю, я обязательно вернусь. Я не из тех, кто забывает добро. И не из тех, кто забывает дорогих людей. Для меня вы стали семьёй — вы, Даша и Ульяна Карповна.
Когда он уехал, дочь спросила:
– Ты думаешь, он вернётся? Мне его будет очень не хватать.
– Мне тоже, – тихо ответила Анна. – Но он обещал. Возможно, вернётся.
Она не могла сказать дочери, что полюбила Валентина ещё тогда, когда не знала даже его имени. Мысль, что прежняя жизнь может стереть воспоминания о том, что случилось здесь, пугала её больше всего.
Вскоре Валентин вернулся. Но ещё до этого к Анне приехала строительная бригада.
– Я ничего не заказывала, – удивилась женщина. – Может, ошиблись адресом?
– Заказ от Королева Валентина Алексеевича. Распорядился отремонтировать дом и построить коровник.
– Коровник? Но у меня одна корова…
– Будет не один коровник. Вам построят большой, на несколько голов. Вот телефон — он просил позвонить.
Анна набрала Валентина, поблагодарила и спросила:
– Что вы задумали?
– Хочу изменить вашу жизнь к лучшему, – ответил он. – Когда коровник будет готов, я куплю хороших коров, и вы сможете создать свою мини-ферму. И хочу приехать к вам. Надолго. Возможно, навсегда. Это место стало для меня вторым рождением.
– Конечно, мы вас ждём! Очень! И Даша рада будет!
– А Ульяна? Где она?
– Живёт на окраине, но теперь к ней относятся иначе. Люди уже не считают её ведьмой. Даже частенько к нам заглядывает.
С тех пор многое изменилось. Построили коровник, Валентин приехал, завершив свои дела, и поселился в обновлённом доме Анны. Положение семьи заметно улучшилось.
– Неожиданно вы решили переехать в нашу глушь, – робко сказала Анна. – Наверное, будете строить свой дом?
– А тебе не нравится, что я живу с вами? – улыбнулся Валя.
– Что вы! Я счастлива, что вы рядом! Просто думала…
– А я думаю, что ты могла бы стать хозяйкой не только фермы, но и моего сердца. Я люблю тебя, Аня. Именно поэтому и вернулся — быть с тобой. Здесь для меня не глушь. Это теперь весь мой мир, а ты — всё в нём.
– Не верится… – заплакала Анна.
Но Валя сумел убедить её, что любит и не оставит никогда.
Скоро они начали готовиться к свадьбе. А Валентин, кроме того, занялся проектом новой школы, чтобы детям больше не приходилось ездить учиться в райцентр.
Ульяна Карповна тоже переехала к ним. Теперь в деревне к ней относились с уважением.
– Вот тебе и ведьма! – говорили люди. – Если и колдовала — то только на счастье!