Я стала матерью в семнадцать лет и восемнадцать лет считала, что парень, которого я любила, сбежал от нас. Потом мой сын сделал тест ДНК, чтобы найти своего отца, и одно сообщение перевернуло всё, во что я верила.
Я украшала магазинный торт с надписью «CONGRATS, LEO!» синим кремом, когда мой сын вошёл на кухню с видом человека, который увидел привидение.
Я отложила кондитерский мешок.
Лео было восемнадцать, он был высокий и обычно чувствовал себя уверенно. Но в тот день он стоял в дверях, бледный, с напряжённой челюстью, сжимая телефон так сильно, что я боялась — он его сломает.
“Эй, малыш”, — сказала я. — “Ты ужасно выглядишь. Скажи, что ты не съел дедушкину оставшуюся картофельную салату.”
Он провёл рукой по волосам. “Мам, можешь сесть? Пожалуйста?”
Так просто такое не говорят, когда ты растил их один.
Я вытерла руки о полотенце и всё равно попыталась пошутить. “Если ты кого-то сделал папой… мне нужно десять секунд, чтобы стать матерью, которая умеет такое принимать. Я слишком молода, чтобы быть гламурной бабушкой.”
Это вызвало у него едва заметную улыбку.
“Ладно. Отлично. Ну, не совсем отлично, но уже лучше.”
Я села за кухонный стол. Лео пару секунд постоял и, наконец, тоже сел напротив меня.
“Мам, можешь сесть? Пожалуйста?”
Несколько дней назад я смотрела, как он заканчивает школу в синей мантии и шапочке, и так плакала, что ему стало неловко.
На собственной выпускной я шла по футбольному полю с дипломом в одной руке и маленьким Лео на бедре. Моя мама Люси плакала. Мой отец Тед выглядел так, будто хочет кого-то избить.
Так что выпускной Лео действительно повлиял на меня.
Он вырос замечательным молодым человеком — умным, добрым и смешным именно тогда, когда мне это было нужно. Он был тем сыном, который замечал, что я устала, и незаметно мыл посуду, даже не дождавшись моей просьбы.
Выпускной Лео сильно повлиял на меня.
Но в последнее время он начал всё больше расспрашивать про Эндрю.
Я всегда говорила ему ту правду, которую знала сама. Я забеременела в семнадцать, когда мы с Эндрю были влюблены впервые в жизни. Когда я ему сказала, он улыбнулся и кивнул, пообещав, что мы всё решим вместе.
На следующий день он исчез. Он больше не вернулся в школу. Когда я побежала к его дому в тот день, на дворе стояла табличка «ПРОДАЕТСЯ», а семья уже уехала.
С этой историей я жила восемнадцать лет.
Он стал больше спрашивать про Эндрю.
Теперь Лео опустил взгляд на стол. «Мне нужно, чтобы ты не… злилась на меня.»
«Малыш, я ничего тебе не обещаю, пока не узнаю правду.»
Он сглотнул. «Я сделал один из этих ДНК-тестов.»
Мгновение я просто смотрела на него.
«Я знаю.» Он выдавил слова. «Я должен был тебе сказать. Я просто… хотел его найти. Или кого-то из его родных. Может, двоюродного брата или тётю — кого-нибудь, кто объяснил бы, почему он ушёл.»
Боль пришла быстро — не потому, что мой сын хотел ответов, а потому, что он их заслуживал и искал их один.
«Я не хотел тебя ранить.»
Я терла пальцами угол полотенца. «Ты его нашёл?»
Он понизил голос. «Нет, мам.»
Я кивнула один раз, будто это не ударило меня под рёбра.
«Я не хотел тебя ранить.»
«Но я нашёл его сестру.»
«Его сестра. Её зовут Гвен.»
Я коротко, недоверчиво рассмеялась. «У Эндрю не было сестры, милый.»
«Нет, я имею в виду… ладно, всё сложно, Лео.»
Сын нахмурился. «Ты о ней знала?»
«Но я нашёл его сестру.»
«Я знала, что у него была сестра, — сказала я. — Но я её никогда не встречала. Иногда я даже сомневалась, существует ли она на самом деле. Она была старше, кажется, уже училась в колледже. Эндрю говорил, что родители часто делали вид, будто её не существует.»
Я беспомощно рассмеялась. «Потому что она покрасила волосы в чёрный, встречалась с парнем из гаражной группы, и, видимо, этого было достаточно, чтобы навсегда шокировать всю семью.»
Это почти вызвало у него улыбку.
«Она была белой вороной, — сказала я. — По крайней мере, такой образ создавал Эндрю. Он почти не говорил о ней. Его мать любила порядок. А Гвен не казалась аккуратной.»
Лео пододвинул ко мне телефон. «Я написал ей.»
Я на миг закрыла глаза, потом протянула руку. «Ладно, покажи.»
Он разблокировал экран. «Я написал просто.»
Его первое сообщение было осторожным, вежливым, почти слишком взрослым:
«Привет. Меня зовут Лео. Думаю, твой брат, Эндрю, мог быть моим отцом. Мою маму зовут Хезер, и она родила меня восемнадцать лет назад.»
«О, Боже мой. Если твоя мама — Хезер… мне нужно тебе кое-что сказать. Эндрю её не бросал.»
Мои пальцы сжались вокруг телефона.
Гвен написала, что Эндрю вернулся домой в растерянности после того, как я сказала ему о ребёнке, крепко держась за мой тест на беременность. Он даже не успел закончить ужин, как их мать Матильда заметила, что что-то не так, и выбила из него правду.
И в тот момент я снова оказалась там.
«Эндрю её не бросал.»
Холодные трибуны, мои дрожащие руки и Эндрю, смотрящий на меня, будто знал, что что-то не так.
«Что случилось?» — спросил он. — «Хезер, ты меня пугаешь.»
Он побледнел. Потом взял меня за обе руки. «Ладно. Ладно, дорогая.»
Я смотрела на него. «Ладно?»
«Мы разберёмся», — сказал он. Его голос дрожал, но он не отпускал меня. «Хорошо?»
«Хезер, ты меня пугаешь.»
Вернувшись на кухню, Лео прошептал: «Значит, он знал.»
«Да, я ему сказала, милый. Обещаю.»
Матильда пришла в ярость. Их отец уже подготовил перевод в другой штат, и она решила, что они уезжают раньше. Эндрю умолял дать ему увидеться со мной. Умолял остаться достаточно долго, чтобы всё объяснить. Она отказала.
Потом Гвен написала то, от чего у меня потемнело в глазах.
Эндрю писал письма, но его мать их перехватывала.
Я резко отодвинулась назад — стул заскрипел.
«Нет.» Я вцепилась в край столешницы. «Нет, этого не может быть.»
«Есть ещё кое-что», — мягко сказал он.
Он сглотнул. «Она говорит, что часть писем была спрятана. Некоторые выбросили, а некоторые…» Он посмотрел на телефон. «Некоторые сохранились в коробке на чердаке.»
Коробка — настоящее доказательство. Мне нужно было её увидеть.
Я уставилась на него, потом на экран. «Я восемнадцать лет думала, что он сбежал.»
В этот момент мама зашла через черный ход с булочками в руках.
«Я принесла самые вкусные», — сказала она. Потом остановилась. «Хезер? Что случилось?»
Я повернулась к ней, всё ещё держа в руках телефон Лео.
Мой отец появился за ее спиной. «Что происходит?»
«Хизер? Что случилось?»
Я передала маме телефон. Она прочитала переписку, пока папа читал через ее плечо.
Лицо мамы изменилось первым. «Тед, — прошептала она. — Он ей написал.»
Папа выругался себе под нос.
Лео посмотрел на нас. «Вы не знали?»
«Если бы я знал, что Эндрю хотел участвовать, — резко сказал мой отец, — я бы сам пошёл в тот дом.»
«Нет, Люси. Эта женщина дала нашей дочери поверить, что ее бросили.»
Его голос дрогнул на последнем слове, и именно это меня окончательно сломало.
Это был мой отец, почти плачущий на моей кухне, потому что кто-то украл у меня и у Лео годы жизни.
Мой сын пересёк комнату и обнял меня.
«Извини, — прошептал он. — Я не знал, что всё будет так.»
Я отстранилась и взяла его лицо в руки. «Не извиняйся за то, что сказал мне правду, милый. Я хочу, чтобы ты знал: я не злюсь на тебя.»
Его голос дрогнул на последнем слове.
«Так он не ушёл?» — спросил он.
Я зажала рот рукой и покачала головой.
«Нет, малыш. Думаю, его просто держали подальше от нас.»
Через минуту Лео сказал: «Гвен хочет встретиться с нами. Она говорит, что у нее всё ещё есть коробка.»
Этого было достаточно, чтобы мы все начали действовать.
К шести часам мы с Лео ехали в моей машине в соседний округ, а мои родители ехали следом на папином грузовике, словно это стало семейным делом.
Лео снова и снова перечитывал сообщения Гвен. Я держала обе руки на руле, потому что, если бы отпустила, казалось, я бы развалилась.
Гвен жила в маленьком белом доме с увядшими цветочными горшками на веранде. Мои родители пообещали остаться в грузовике, если только мы не попросим их войти. Она открыла дверь до того, как мы постучали.
У неё были губы Эндрю. Это едва не подсекло мне колени.
Лео продолжал перечитывать сообщения Гвен.
Она начала плакать. «Мне так жаль.»
Потом она посмотрела на Лео и прикрыла рот рукой. «Боже мой. Милый, ты вылитый он.»
Лео беспомощно посмотрел на меня.
Я подошла и обняла её.
Внутри она не стала тянуть время.
«Коробка наверху, — сказала она. — Там столько его писем, сколько я смогла найти.»
«У тебя правда все?» — тихо спросил Лео.
Гвен кивнула. «Я нашла их после того, как наша мама умерла прошлой зимой.»
Она повела нас на чердак. Там было жарко и пахло старой бумагой.
Затем она опустилась на колени у ящика и подняла крышку.
Письма. Горы писем, вместе с открытками ко дню рождения и возвращёнными конвертами, моё имя написано почерком Эндрю.
У меня подкосились ноги, и я села на пол.
Гвен вручила мне первый конверт обеими руками, будто он мог порваться.
Я знаю, это выглядит плохо. Пожалуйста, не верь, что я тебя оставил. Я стараюсь вернуться. Обещаю.
Я не смогла ничего ответить. Я схватила ещё одно письмо.
«Я не знаю, ненавидишь ли ты меня. Мама говорит, что да. Я ей не верю, но не знаю, как с тобой связаться иначе.»
«О нет, нет, нет», — пробормотала я.
Лео подошёл ближе. «Что случилось?»
«Он думал, что я его ненавижу.»
Гвен тяжело вздохнула. «Вот что говорила ему наша мама. Она не просто солгала, Хизер. Она украла у вас всех восемнадцать лет.»
Я открыла третье письмо так быстро, что чуть не порвала его.
«Если это мальчик, надеюсь, он будет смеяться так же, как ты, когда по-настоящему счастлива.»
Я прикрыла рот рукой.
Лео уставился на меня. «Это он написал.»
«Он думал, что я его ненавижу.»
Я кивнула и передала ему одну из открыток на день рождения.
Внутри почерк был Эндрю.
Я не знаю, увидишь ли ты это когда-нибудь. Но если мама скажет тебе, что я любил ее, поверь в это всем сердцем.
Потом Лео посмотрел на Гвен. «Ты знала об этом?»
«Я не знаю, увидишь ли ты это когда-нибудь.»
«Я тогда не знала о письмах, — сказала Гвен. — Я училась в колледже, и мама уже считала меня позором, так что мне ничего не рассказывали, если только не надо было. Эндрю позвонил мне после их переезда, в панике. Сказал, что Хизер беременна, а мама не разрешает ему вернуться.»
«Я просто хотела, чтобы он остался…» — прошептала я.
«Я знаю, — сказала Гвен. — Но я поняла это только позже. К тому моменту она уже солгала вам обоим.»
Лео смотрел на коробку у себя на коленях. «Вот и всё?» — спросил он. «Он хотел быть с нами, а всё это время мы думали, что он ушёл?»
«Она уже соврала вам обоим.»
Гвен вытерла лицо. «Он не ушёл. Три года назад он ехал домой с работы, когда грузовик проехал на красный свет. Он умер до того, как его успели доставить в больницу.»
Гвен дала мне школьную фотографию Эндрю и изношенный тест на беременность, который я дала ему восемнадцать лет назад. «Когда наша мать заболела, она вернула письма. Он сохранил их все. Он хотел попробовать снова.»
Снаружи, после того как я рассказал правду своим родителям, мой отец откашлялся. «Пора везти тебя домой, малыш.»
По дороге обратно Лео уснул, положив руку на коробку. На красном свете я посмотрела на него и наконец поняла истину обо всём.
Восемнадцать лет я думала, что была девушкой, от которой Эндрю убежал.
Я была девушкой, которую Эндрю любил и которой писал, пока не смог больше.
Я думала, что была девушкой, от которой Эндрю убежал.